Pokrok v oblasti střel s plochou dráhou letu.

Letectvo Spojených států amerických ohlásilo spolupráci s agenturou DARPA (Defence Advanced Research Project Agency) na vytvoření nové generace střel s plochou dráhou letu, které budou vybaveny novým typem motoru, který by střele umožnil dosahovat rychlosti až 6.200 km/h. Takzvané hypersonické střely by umožnily, díky neuvěřitelné rychlosti, pronikat protivzdušnou obranou a ničit důležité cíle s velkou přesností.

Současné střely s plochou dráhou letu, jak už napovídá název, využívají nízké letové hladiny a kopírování profilu terénu na snížení pravděpodobnosti detekce nepřátelskými radary a protivzdušnou obranou. Jejich turbínové motory mají nevýhodu v poměrně malých dosahovaných rychlostech (pod Mach 1), zato disponují velkým dostřelem. Ze současných střel můžou sloužit jako příklad americké Tomahawky a Ruské Klub, kdy obě létají rychlostí menší než 1.200 km/h.

Nová raketa HAWC (Hypersonic Air-Breathing Weapon Concept) plánuje tuto situaci od základu změnit. HAWC bude využívat nový typ scramjet náporových motorů k dosažení rychlostí větších, než je Mach 5, s potenciálem dosažení až Mach 10. Taková rychlost by umožnila přelet z New Yorku do Los Angeles (4470 km) za pouhých 20 minut.

Scramjet motory fungují velice podobně jako ostatní letecké motory, kdy je vzduch nasáván do motoru a následně zahříván hořícím palivem. Zahřátý vzduch je poté tlačen z „výfuku“ a vytváří tah, který žene letoun kupředu. Rozdíl u scramjetů je ale ten, že nasávají vzduch nadzvukovou rychlostí, takže jsou schopny touto rychlostí i vyfukovat a tím generovat nesrovnatelně větší tah a rychlost.

Zbraně poháněné tímto typem motoru by způsobily v podstatě menší revoluci. Jejich mimořádná rychlost by minimalizovala možnosti obrany a zároveň donutila „nepřítele“ investovat do rozvoje adekvátních protiopatření. Ideální cíle pro tyto zbraně představují kupříkladu schůze nepřátelského velení, různí političtí vůdci a nebo ponorky zachycené na hladině.

Veliká nevýhoda náporových motorů je ovšem v masivní spotřebě paliva pro udržení vysoké rychlosti během letu. Pokud by byla zachována současná velikost střel, jejich dostřel by byl o hodně menší, což by snížilo možnosti jejich nasazení. Při zvětšení střel a jejich dostřelu by bylo třeba vyvinout nový nosič a odpalovač, což by způsobilo nárůst rozpočtu.

Celý program HAWC bude pravděpodobně zakládán na prvních testech technologického demonstrátoru X-51 Waverider, který při posledním letu v roce 2013 dosáhl rychlosti Mach 5,1 před spotřebováním paliva.