Hiei byla do služby zařazena v roce 1914 v loděnicích Yokosuka poblíž Tokia. Ve své původní konfiguraci ale Hiei, patřící do třídy Kongó, nebyla ve skutečnosti označená jako bitevní loď, ale jako bitevním křižník. Jaký je rozdíl? To je pomalu otázka samostatného článku, ale jen pro pořádek se jedná o poměr rychlosti/palebné síly a pancéřování. Bitevní lodě disponují palebnou silou a pancéřováním, bitevní křižníky kombinují palebnou sílu a rychlost na úkor ochrany. Samostatnou kapitolou pak jsou rychlé bitevní lodě, které kombinují všechny tři aspekty. Hiei disponovala výtlakem 37.187 tun a celkem osmi děly ráže 356 mm.
Loď samotná měla poměrně zajímavou kariéru, prošla hned několika přestavbami a těsně před Druhou světovou válkou byla její klasifikace změněna z bitevního křižníku na rychlou bitevní loď.
Její osudovou chvilkou byla noc 13. listopadu roku 1942, kdy se japonská flotila dvou bitevních lodí, lehkého křižníku a jedenácti torpédoborců, utkala s americkou flotilou dvou těžkých křižníků, tří lehkých křižníků a osmi torpédoborců. V bitvě, která byla později pojmenována jako První bitva o Guadalcanal, Hiei využívala svých výkonných světlometů k osvětlování nepřátelských lodí. To ji učinilo hlavním cílem amerických plavidel, což vyústilo v poškození stárnoucí japonské bitevní lodi.
Později se do útoku proti Hiei přidalo i americké letectvo, které loď prakticky vyřadilo a posádka byla nakonec nucena Hiei potopit. 188 námořníků z celkem 1360 šlo ke dnu s lodí. Byla to první japonská bitevní loď potopená za Druhé světové války.
