Už od prvních dnů, kdy byl Adolf Hitler u moci, bylo jasné, že hodlá z Kriegsmarine vybudovat jedno z nejmocnějších loďstev světa. Ostatní mocná loďstva v arzenálu letadlové lodě měla, a tak netrvalo dlouho a přední autority rozhodly, že Německo tato plovoucí letiště potřebuje také.
Kýl první letadlové lodě byl položen v prosinci roku 1936 a o dva roky později byl Graf Zeppelin vypuštěn na vodu. Plavidlo ovšem nikdy nevstoupilo do aktivní služby. Rozepře mezi Kriegsmarine a Luftwaffe zpozdily vývoj námořních letek, skepticizmus ohledně účinnosti letadlových lodí projekt také zpozdil a nakonec, požadavky války, která se obrátila proti Německu, odvedly pracovní sílu a výrobní kapacity k jiným projektům.
Pokud by ovšem Graf Zeppelin vstoupil do aktivní služby, mohl by způsobit Britům a jejich Královskému loďstvu značné problémy. Ať už o samotě a nebo v doprovodu jiných hladinových lodí, Graf Zeppelin mohl ohrožovat životně důležitou obchodní dopravu a nebo ztěžovat podmínky britské protiponorkové kampaně.