Osudové vánoční setkání
Historický okamžik našeho příběhu se stal 20. prosince 1943 nad německými Brémami. Spojenci tehdy bombardovali strategické cíle nacistického Německa a posádka Charlese „Charlieho” Browna tu na legendární létající pevnosti Boeing B-17 „Ye Olde Pub” čelila vzdušné obraně německých stíhačů – mezi nimi i Franze Stieglera.
Německá defenziva byla tvrdá. Charlieho bombardér byl silně poškozený a ve vzduchu už se držel prakticky jen silou vůle. Dva motory ze čtyř byly těžce poškozené a palubní rozvody kyslíku nefunkční, kvůli čemuž Charlie na chvíli ztratil i vědomí. Sám měl prostřelené rameno, další muži byli taky zranění, a jeden ze střelců dokonce mrtev. Charlie s druhým pilotem obrátili svůj stroj na cestu do Británie, když v tom se těsně vedle nich objevil Stieglerův Messerschmitt. Posádka z 379. bombardovací skupiny doslova počítala poslední vteřiny života. Namísto palby z kulometů se však stalo něco zcela neočekávaného. Stiegler zasalutoval americké posádce na pozdrav. A to ve chvíli, kdy mu k dosažení nejvyššího německého ocenění – Rytířského kříže, zbýval poslední sestřel. Místo slávy zvolil Franz čest. Byly přece Vánoce. (Pokračovat ve čtení příběhu.)
Německý rytíř Franz Stiegler
Ludwig Franz Stiegler se narodil v roce 1915 a z úcty k otci používal jen své prostřední jméno. V mládí se nejprve učil na kněze, ale kvůli lásce k dceři sládka začalo být všem brzy jasné, že z něho kněz nikdy nebude. Začal tedy studovat letecké inženýrství.
Létal nejprve pro Lufthansu a v roce 1937 byl povolán jako instruktor armádních pilotů. V roce 1940 pak přišel Franz při letecké havárii o svého bratra a svůj hněv se rozhodl vylít ve službě v přední linii. Létal na různých verzích Messerschmittu Bf 109.
Franz sloužil nejprve v severní Africe, poté létal nad Sicílií a na konec měl se svou letkou JG 27 za úkol bránit vzdušný prostor Říše proti bombardování USAAF. A právě tehdy se setkal s 21letým pilotem Charlesem „Charliem“ Brownem.
Messerschmitt Bf 109E-4/Trop v severní Africe pilotovaný legendárním esem Hansem-Joachimem Marseillem, se kterým Franz Stiegler sloužil. Zdroj fotky: Wikipedia.
Létající pevnost „Ye Olde Pub”
Charlieho „Ye Olde Pub” – Boeing B-17 Flying Fortress byl ikonický čtyřmotorový bombardér, který primárně sloužil USAAC (United States Army Air Corps) v druhé světové válce a pomohl zvrátit její vývoj ve prospěch spojenců. Bombardéry B-17 byly relativně rychlé, těžce vyzbrojené stroje a byly schopné létat opravdu vysoko a daleko. Reputaci si získaly díky své odolnosti, kdy se mnohdy i velmi poškozené stroje dokázaly vrátit bezpečně na základnu. I přesto se ale více než dvě třetiny těchto letadel z války domů nikdy nedostalo.
„Kdybych vystřelil, byla by to vražda.“
Své tajemství si německá i spojenecká posádka uchovala dlouhých 40 let. Teprve potom prozradil Franz Stiegler, proč tehdy v roce 1943 na „Ye Olde Pub” a v něm i na Charlieho Browna nezaútočil. „Ta B-17 byla nejpoškozenějším letadlem, které jsem kdy ve vzduchu viděl,“ prohlásil Stiegler. Bylo mu hned divné, že z bombardéru nevyšla jeho směrem ani jedna střela. Došlo mu, že zadní střelec je mrtvý, kulomety na střelecké věži mají svěšené hlavně a zbytek posádky je očividně zraněn. V jejich očích se zračil strach. „Kdybych vystřelil, byla by to vražda.“
Stiegler se tehdy o Vánocích nejprve snažil přimět Browna k přistání. Když to Charlie odmítl, Stiegler mu signály rukou a máváním křídel naznačoval, aby ho následovali a změnili kurz do neutrálního Švédska. Když i tuhle možnost posádka ignorovala, Stiegler alespoň doprovodil americký bombardér nad Severní moře, zasalutoval a vrátil se na základnu, doufaje, že se o téhle potkávačce vysoko na nebi nikdo nedozvěděl. Spojenci nouzově přistáli v britském Norfolku, kde Charles Brown vše nahlásil nadřízeným. A ti mu o celém incidentu zakázali dál mluvit.
Inzerát: Hledá se záhadný zachránce
A Charlie nemluvil celých 40 let. Poprvé se pak o této události zmínil na srazu leteckých veteránů. Následně mu to nedalo a v roce 1987 si podal inzerát, že hledá muže, který jemu i jeho posádce ušetřil v druhé světové válce život. A měl štěstí. Franz Stiegler se mezitím shodou okolností přestěhoval do Ameriky a svého bývalého (ne)přítele zde kontaktoval. „Bylo to jako setkání se členem rodiny. Jako s bratrem, kterého jsem neviděl 40 let,“ uvedl po setkání Brown.
Dříve nepřátelé, dnes nejlepší kamarádi
Od roku 1987 se tedy začalo psát zcela nečekané přátelství dvou mužů z opačných stran barikády. A přátelství trvalo až do jejich smrti – zemřeli ve stejném roce 2008. Charlie ve svých 87 a Franz v 92 letech.
Zákon cti
Příběh dvou pilotů z opačných stran barikády a jejich odvahu a čest popsal Adam Makos v knize A higher call neboli Zákon cti. Autor v ní věnoval i prostor ostatním letcům, kteří s Charliem a Franzem sloužili, a také jejich snaze zastavit bombardování.
Setkání pilotů je inspirací pro mnoho filmařů, kteří pracují na filmové adaptaci. A v neposlední řadě můžete zhlédnout dokument pořadu Vysoká sázka, který najdete na YouTube.
